Série : Quelques réflexions sur le développement économique moderne de la Chine
Pourquoi la chaîne d’approvisionnement chinoise a-t-elle formé des clusters industriels si puissants ?
Comprendre pourquoi les chaînes d’approvisionnement chinoises ont pu donner naissance à des concentrations industrielles aussi complètes et efficaces.
Les personnes qui défendent la théorie de la « menace chinoise » avancent souvent l’idée suivante : la production chinoise est désormais présente à tous les niveaux et dans tous les recoins de la vie quotidienne. Ce qui était d’abord un choix possible est devenu, selon elles, une absence d’alternative, avec un sentiment de dépendance subi.
Pourtant, si l’on a lu l’article précédent sur les raisons pour lesquelles la Chine a pu devenir une grande puissance manufacturière, on comprend que l’ensemble de la chaîne industrielle et de la chaîne d’approvisionnement formé par la production chinoise est arrivé à un stade relativement mature et complet. Il ne s’agit pas d’une expansion commerciale fortuite, mais du résultat de plusieurs décennies d’accumulation industrielle.
Premièrement : la capacité de retraitement des matières premières
Prenons l’exemple des batteries de véhicules électriques. Les principales matières premières nécessaires à la production des batteries de traction — le lithium, le cobalt et le nickel — sont disponibles en quantités relativement limitées en Chine. Le cobalt, en particulier, est aujourd’hui principalement importé de pays africains comme la République démocratique du Congo, ainsi que d’Australie.
Si la Chine dépend elle aussi des importations, pourquoi ses capacités de transformation peuvent-elles être nettement supérieures à celles d’autres pays ?
La première raison est que ses technologies de retraitement ont atteint un niveau relativement stable et mature. De la fin du siècle dernier au début de celui-ci, de nombreuses entreprises européennes, confrontées à la hausse des coûts de la main-d’œuvre et de l’énergie, ont transféré leur production vers l’Asie, et la plupart ont choisi la Chine.
À cette époque, la Chine venait tout juste de s’ouvrir au monde. La politique formulée par Deng Xiaoping — « permettre à une partie de la population de s’enrichir la première » — stimula fortement les efforts des gouvernements locaux pour attirer les investissements étrangers. Dans cette période, les questions environnementales ne constituaient pas encore une priorité pour les autorités locales. Animées par l’objectif premier d’améliorer le niveau de vie de la population, elles n’avaient souvent pas les moyens de s’occuper d’autres aspects susceptibles de ralentir le développement économique.
C’est précisément pour cette raison que les différentes zones de développement et zones économiques spéciales furent activement encouragées et largement soutenues pour accueillir des usines. L’industrie chinoise de transformation des matières premières entra ainsi dans le système économique.
Deuxièmement : des coûts de la main-d’œuvre et de l’énergie relativement faibles
Le coût de la main-d’œuvre en Chine a longtemps été relativement bas. Il faut d’abord remonter au début de la réforme et de l’ouverture. Après que Shenzhen est devenue une zone économique spéciale, une grande quantité de main-d’œuvre rurale sous-employée afflua vers la zone à la recherche d’opportunités.
Alors que les mécanismes de protection des travailleurs et des relations professionnelles n’étaient pas encore pleinement établis, il suffisait de travailler pour recevoir un salaire. Pour des agriculteurs qui, pendant des milliers d’années, avaient dépendu des conditions naturelles pour vivre, cette perspective représentait une attraction considérable.
Dès lors qu’un marché du travail s’est constitué, la concurrence est naturellement apparue. L’idée selon laquelle « les ouvriers chinois sont bon marché » s’est ainsi profondément ancrée dans la perception de nombreuses personnes.
En matière d’énergie, la Chine a longtemps dépendu du charbon, une source d’énergie relativement peu coûteuse. Ce n’est qu’au début de ce siècle qu’elle a commencé à réorienter fortement sa structure énergétique, en augmentant progressivement la part du nucléaire, de l’éolien et de l’hydroélectricité.
Cette diversification, associée au mécanisme de tarification réglementée de l’électricité industrielle, a permis aux coûts énergétiques globaux de la Chine de rester plus compétitifs que ceux de la plupart des pays européens.
Troisièmement : la flexibilité de la politique fiscale
Pour les entreprises étrangères qui ont investi et construit des usines en Chine à ses débuts, le gouvernement chinois a mis en place des politiques fiscales particulièrement avantageuses à l’égard des entreprises à capitaux entièrement étrangers et des coentreprises sino-étrangères.
Avec l’essor de l’industrie manufacturière chinoise, le gouvernement a également instauré des mécanismes de remboursement de la taxe à l’exportation pour les entreprises de production tournées vers l’exportation.
Ce type de flexibilité fiscale est difficile à mettre en œuvre dans les pays européens.
Quatrièmement : l’intégralité de la chaîne industrielle
De l’importation des matières premières au retraitement, au transport, à la production, au transport de nouveau puis à l’exportation, l’ensemble de la chaîne est devenu relativement complet — en particulier dans le domaine de la logistique.
Aujourd’hui, la population chinoise bénéficie elle aussi de la commodité des transports quotidiens. Cette réalité repose sur l’immense taille du marché chinois et sur un mécanisme puissant de concurrence interne. Des vêtements aux produits alimentaires, le délai de livraison entre les commerçants et les consommateurs a généralement été réduit à 48–72 heures.
Une logistique efficace ne garantit pas seulement la rapidité de réalisation de la valeur d’un produit. Elle assure également la continuité et la fluidité de l’ensemble de la chaîne de production.
Cinquièmement : la densité des clusters industriels
Le concept de « cluster industriel » paraît presque inconcevable aux yeux de nombreux Français — comme une « ville dans la ville ».
Dans de nombreuses régions de Chine, notamment à Hangzhou, que j’ai eu l’occasion de visiter, on rencontre des situations particulièrement révélatrices. Dans un rayon de 200 kilomètres autour d’un fabricant de machines de taille moyenne, il est presque possible de trouver les producteurs de tous les composants nécessaires : des vis jusqu’aux batteries.
Cette forte concentration industrielle réduit considérablement la pression des coûts de transport. Elle crée aussi, grâce aux liens économiques fondés sur l’entraide et la proximité, une dynamique dans laquelle les entreprises d’une même région peuvent évoluer au même rythme sur leur marché, voire contribuer mutuellement à leur réussite.
Conclusion
On le voit donc, le caractère « omniprésent » de la production chinoise n’est pas le résultat d’une invasion commerciale délibérée. Il est la conséquence logique de quarante années d’accumulation industrielle.
La maturité des capacités de transformation des matières premières, les avantages structurels liés aux coûts de la main-d’œuvre et de l’énergie, la flexibilité de la politique fiscale, une chaîne d’approvisionnement complète et efficace ainsi que des clusters industriels à forte densité constituent ensemble la logique fondamentale de ce système.
Comprendre cette logique aidera peut-être davantage les entreprises européennes à trouver une manière de coexister avec la Chine — et même de tirer parti de ses capacités — que de lui apposer simplement l’étiquette de « menace ».